宋王朝文化昌明，经济发达，然军事建树却乏善可陈，这与其治国理念应当有莫大的关系。面对周边少数民族政权的相继崛起，王朝军队多败绩连连，并逐渐实行了被动防御的战略。由于禁军战力不济，难以独挡一面，乡兵、蕃兵等辅助军种便先后得到重用，弓箭手即是一例。弓箭手属乡兵之一，当地土人以入佃官田的方式应募为兵，平时力耕务农并参与集教，有警则应征参战为缓急之用，他们主要分布于陕西河东两路，旨在防御夏人入侵。经过长期的战争考验，弓箭手素质优良，作战骁勇，着实是宋廷防御外敌、巩固国防的重要力量。所以，研究弓箭手制和该组织的发展历程对于了解北宋乡兵的作用以及对夏军事战略的成功应当具有意义。
国内学界对弓箭手已有一定研究，其中尤以魏天安的《北宋弓箭手屯田制度考实》、《宋代弓箭手营田制度的兴衰》两文为代表。但回顾这些论著，笔者注意到他们大多以弓箭手营田、屯田之制为核心，进一步探讨有关弓箭手各项制度的样貌和相应的运行方式。笔者认为这种研究取向忽略了弓箭手作为一个整体对外部战争环境的影响，有失于对它的全面认识与评价。故笔者转换视角，试图从军事的角度，考察北宋弓箭手的发展轨迹，各项制度安排所体现的军事价值以及对后世的影响，希望从中有所新的发现和启迪。
弓箭手的出现是与宋夏战争有紧密的联系。太平兴国七年（982年），宋太宗一反宋太祖的作法，对西北地区当地酋首采取削藩政策，引发了夏州党项贵族李继迁的叛乱。历经十多年的围剿，宋廷不仅没有平定叛乱，反被夏人频频得手，而陕西地方经济亦处于崩溃边缘。此时，统治阶级的对夏政策也转向防御。正是在这样的背景之下，知镇戎军曹玮于景德二年（1005年）创置了宋朝的弓箭手。最终，经过双方的讨价还价，宋夏于同年订立和约。双方的和平局面到元昊上台时被打破。宝元元年（1038年），元昊正式称帝。两年后，宋夏战争爆发。此次交战，宋军再次一败涂地，王朝整个更因战争带来的军事、经济双重压力而出现了统治危机。在生死攸关之时，弓箭手迎来了它发展的契机。众多朝臣纷纷提倡发展时称“土兵”的民兵力量，其中宋庠、陈执中、贾昌朝等人则明白指出弓
宋夏战争与弓箭手关系紧密，一方面战争促成了弓箭手的诞生，并随着战局的演化对其施加影响，尤其是宋对夏战略上由守转攻，导致弓箭手在角色定位和作用上发生变化，另一方面，弓箭手反过来推动宋对夏的军事胜利。然而，此前的研究成果对后一问题始终没有给予足够地重视。笔者以为，弓箭手屯田制的终极落点还是为了赢得战争。可以说，弓箭手屯田制因其军事价值才变得有意义。如若全面认识弓箭手，我们不可回避地要论及它的军事作用。因此，笔者试图在下文中着重阐释弓箭手对战争的影响，即其具体的职能和作用。
弓箭手是宋朝应对军事、经济困境的产物，所以，它必然在这两方面体现出价值。通过爬梳史料，我们可以发现，它的职能不仅有经济、军事类型上的差别，而且还表现出一定时间的演化过程。由于着眼于军事视角，本文对弓箭手的讨论和评价，无论是军事上的还是经济上的，都会以其具有的军事意义为最终指向。
北宋中期的一条史料透露了些许弓箭手的职能范围。“熙宁七年（1074年）冬十月壬辰，中书条例司乞五路弓箭手、寨户，除防拓、巡警及缓急边事许一面差拨外，若修城池戒和雇夫、马、牛、驴，即申经略、安抚、钤辖司指挥。……从之。”归纳起来，它的职能主要包括：戍守巡边，省费备军，战斗御敌，修筑工事。
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